Encuestas de opinión: historia y algunas precisiones metodológicas

Las encuestas de opinión no son, en realidad, otra cosa que una manera de investigar. Particularmente, son un método -o un conjunto de métodos o técnicas- destinado a obtener información acerca de algún aspecto de la realidad social. Bien entendida, entonces, como estrategia de investigación de fenómenos sociales, la encuesta de opinión es bastante reciente, pues su empleo sistemático y controlado (y exitoso) data del periodo de entreguerras del siglo XX.
Las razones prácticas que llevaron a su desarrollo (algo rápido) e implementación eran, naturalmente de tipo bélico, económico y en gran medida relacionadas con los profundos cambios sociales y políticos que se operaron es ese particular periodo. Sin embargo, y más allá de las necesidades prácticas puntuales que le dieron origen, la encuesta no hubiera sido posible sin los desarrollos teóricos y metodológicos que la sustentan y que, anteriormente, no habían tenido lugar. Como hemos señalado, la encuesta siempre es, además de otras cosas, la aplicación de ciertos procedimientos matemáticos para la obtención de información sobre la realidad social. Aquí debe señalarse la importancia de la sociología norteamericana, encarnada en importantes teóricos e investigadores como Paul Lazarsfeld y el famoso George Gallup.
En el siguiente posteo mostraremos como, en el caso norteamericano en particular, las votaciones particulares y ciertos desarrollos de la psicología social prepararon el terreno, por decirlo así, al surgimiento del survey, de la encuesta de opinión tal como hoy la conocemos, entendida como una herramienta de registro de la opinión pública.
Señalemos finalmente que, como una música de fondo de todas estas motivaciones y antecedentes, siempre existió asociado con la investigación a través de encuestas de opinión lo que Karl Popper llamaba el viejo sueño de la profecía: el deseo de poder saber lo que ocurrirá. No es necesario para saber qué es una encuesta o para realizarla adecuadamente tomar este factor en consideración, pero si deseamos arribar a una comprensión del asunto, no se debe olivdar esto. Muchos son quienes no lo tienen presente, y muchos quienes, equivocadamente, creen haberlo alcanzado.