La diferencia entre encuesta de opinion y sondeo de opinion

En esta ocasión intentaremos arrojar luz sobre la diferencia entre una encuesta de opinión y un sondeo de opinión, dos expresiones que, en realidad, en ocasiones se toman como sinónimas y en ocasiones no.
Más allá de la preferencia sobre una expresion u otra cuando se hace referencia a lo mismo (encuesta social de opinión, survey, sondeo, muchas veces), hay una ambigüedad que deriva de tres significados con que se emplea la palabra encuesta.
Algunas veces se llama "encuesta" a una investigación social cuantitativa que incluye, como método de recolección u obtención de datos la aplicación de un cuestionario. De acuerdo con esta acepción, se entiende como encuesta toda la investigación, todo el proceso, incluyendo métodos y técnicas y resultados.
Otras veces se llama encuesta a una parte de la investigación, que puede ser cuantitativa o no pues puede emplear otras técnicas -por ejemplo cualitativas- para recabar datos además de los derivados del cuestionario mismos, precisamente al proceso de registro de datos, pero entendido como todas las etapas que involucra el mismo: plan de encuesta, diseño de la muestra, diseño del cuestionario, prueba piloto, tabajo de campo.
De modo que queda de lado, como no pertenecientes a la encuesta en sí misma la codificación, el grabado y procesamiento de datos, el análisis estadístico, la interpretación de las hipótesis, el informe final de la encuesta y el marco de investigación previo (formulación de hipótesis, teorías aceptadas, datos tenidos en cuenta, resultados de otros estudios que forman parte del marco conceptual de la investigación). En resúmen, se llama encuesta en esta segunda acepción del término a los procesos de registro de datos y no a todas las etapas de la encuesta.
Otra manera de interpretar la palabra "encuesta", ésta realmente inadecuada, aunque en uso social, es considerar como encuesta el cuestionario o su administración para un caso particular. Típicamente cuando un encuestador dice "¿puedo hacerle una encuesta?" o alguien que ha respondido cuenta "me hicieron una encuesta", están usando este significado informal.
Naturalmente si la encuesta X está dirigida a, por ejemplo, 100 personas, no tiene sentido decir que a Juan le han hecho la encuesta X, pues en realidad se le ha aplicado un cuestionario o se han tomado en consideración sus opiniones o actitudes como un caso de la misma, como una única unidad de análisis de la encuesta, pues en realidad ésta siempre expresa o resume todos los casos.
La expresión "sondeo de opinión", entonces, es menos equívoca, pues no alude al cuestionario sino al método, aunque persiste en la literatura sociológica y de metodologías cuantitativas de investigación social la ambigüedad existente en considerar al sondeo bien como todo el proceso de investigación, bien como el mero registro de datos desarrollado en ciertas etapas.

Una definición de encuesta

Comentamos la definición de "encuesta" que brinda el académico Manuel García Ferrando (1992:141), quien dice que:

"La encuesta es una técnica que utilza un conjunto de procedimientos estandarizados de investigación mediante los cuales se recoge y analiza una serie de datos de una muestra de casos representativa de la población o universo más amplio, del que se pretende explorar, describir, predecir y/o explicar una serie de caracteristicas."

Aquí García Ferrando es ambiguo al emplear palabras como "método" y "procedimientos".

El autor define encuesta como método o investigación cuantitativa, que a su vez puede emplear diferentes "procedimientos estandarizados", lo que en realidad quiere decir técnicas de registro de datos subordinados a la investigación.

Resulta sumamente cuestionable que la encuesta permita predecir, pues aunque la investigación sea compleja nunca se basa en definitiva más que en datos de un momento determinado en una realidad de fenómenos dinámicos y multicausados.

No hay ninguna justificación epistemológica para afirmar que una encuesta permita realizar algún tipo de predicción científica, pues en todo caso, debe ser una teoría altamente confirmada la que permita realizar predicciones o pronósticos en ciencia.

Salvo, naturalmente, que se persigan objetivos prácticos o políticos, pero en tal caso estaríamos fuera del conocimiento científico.

Encuesta como investigación y como instrumento de recolección de datos

Una de las dificultades de brindar una definición de qué es una encuesta es, en primer lugar, que se llama encuesta a dos diferentes cosas en la investigación.

Se denomina encuesta al método o técnica de relevar datos mediante un instrumento como el cuestionario, y se denomina encuesta al procedimiento general de investigar cuantitativamente empleando un cuestionario.

Puede parecer lo mismo pero no lo es. Si un investigador quiere complementar un estudio social o de opinión pública con datos cualitativos, y tiene un proyecto desarrollado con hipótesis definidas y otros datos ya obtenidos, en ese caso si decide realizar una "encuesta" está meramente utilizando un registro de datos.

En ese sentido la encuesta es un análogo a una cámara de fotos o un microscopio, salvando las distancias.

En cambio, si el investigador realiza otro estudio cuantitativo desde cero, y debe plantear variables, definir unidades de análisis, un diseño muestral, elaborar escalas para medir actitudes, determinar un error admisible, y un cuestionario, puede llamar encuesta a toda la investigación.